Le fort romain de Magis, également connu sous le nom de Kastell Magis, est l'un des vestiges moins connus mais fascinants de la Bretagne romaine. Niché dans le paysage pastoral de Workington, en Cumberland, cet ancien fort offre un aperçu unique de la stratégie militaire romaine et de la vie quotidienne à la périphérie de l'Empire romain. Le fort faisait partie intégrante d'un système de défense côtière conçu pour protéger le flanc occidental du mur d'Hadrien contre d'éventuels envahisseurs.
Le fort romain de Magis remonte au milieu du IIe siècle après J.-C., une période où les Romains consolidaient leur contrôle sur les territoires du nord de la Bretagne. Le fort est stratégiquement situé sur les Burrow Walls, près de l'embouchure de la rivière Derwent, et faisait partie d'un réseau de fortifications qui s'étendait le long de la côte cumbriane. Ce réseau comprenait d'autres forts tels qu'Alauna (Maryport) au nord et Gabrosentum (Moresby) au sud, tous reliés par une route côtière.
La principale mission du fort était d'empêcher les contournements du mur d'Hadrien par la mer et de protéger contre les raids venant de la mer d'Irlande. Il servait également de base pour les troupes auxiliaires romaines, qui jouaient un rôle essentiel dans le maintien du contrôle romain sur la région. Le nom original du fort, Magis, dérive du mot celtique magos, signifiant champ ou plaine, reflétant son emplacement sur un terrain plat et ouvert.
Bien qu'une grande partie de la structure du fort ait été perdue au fil du temps et des éléments, les ruines restantes offrent un aperçu fascinant de son passé. Les visiteurs peuvent encore voir les vestiges des murs défensifs du fort, qui mesuraient à l'origine environ 2,4 mètres d'épaisseur. Ces murs entouraient une zone rectangulaire typique des forts romains, mesurant environ 90 par 122 mètres, couvrant une superficie d'environ 1,1 hectare.
Une des caractéristiques les plus intrigantes du site est les vestiges d'une salle ou tour médiévale, construite avec des pierres provenant des fortifications romaines d'origine. Cette structure, que l'on pense avoir été construite pendant la période normande, indique l'importance stratégique continue du site bien après le départ des Romains de Bretagne.
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Le fort romain de Magis a fait l'objet de plusieurs investigations archéologiques, qui ont mis au jour une richesse d'artefacts et d'informations sur son histoire. Au XVIe siècle, les ruines furent d'abord décrites par l'antiquaire William Camden. Depuis lors, diverses fouilles ont révélé des inscriptions romaines, des fragments de poterie et même des squelettes humains.
Une des découvertes les plus significatives fut un autel endommagé découvert sur la rive nord de la rivière Derwent. L'autel, dédié par un Romain nommé Aurelius et un autre individu nommé Secundus, présente des représentations de la déesse Minerve et du héros Hercule. Une autre découverte notable fut une dalle de pierre avec les lettres S L A N, bien que sa signification exacte reste un mystère.
En 1955, une petite fouille dirigée par Richard Bellhouse et Brian Blake mit au jour des céramiques romaines tardives, indiquant que le fort était encore utilisé au IVe siècle. De plus, des photographies aériennes prises en 1976 ont fourni de nouvelles informations sur la disposition et la structure du fort.
La vie au fort romain de Magis aurait été à la fois exigeante et gratifiante pour les soldats romains stationnés là-bas. Le fort était probablement garni de troupes auxiliaires, des soldats non-citoyens recrutés dans diverses régions de l'Empire romain. Ces soldats étaient responsables de la maintenance des défenses du fort, de la patrouille de la côte et de la participation à des projets de construction.
Le fort aurait inclus des bâtiments militaires romains standards tels que la principia (quartier général), la praetorium (maison du commandant), les horrea (greniers) et les casernes pour les soldats. Il y aurait également eu des ateliers, des cuisines et des latrines, faisant du fort une communauté autosuffisante.
La région autour du fort romain de Magis est riche en histoire et en beauté naturelle. Le fort est situé près de la réserve naturelle de Siddick Pond, offrant aux visiteurs la possibilité d'explorer la faune locale et les paysages pittoresques. La ville voisine de Workington offre des sites historiques supplémentaires et des commodités pour les voyageurs.
Bien qu'il n'y ait pas de preuves directes d'un établissement civil (vicus) ou d'un cimetière près du fort, il est probable que de telles structures existaient. La présence d'un port sur la rive nord de la rivière Derwent suggère que le fort était un important centre de commerce et de communication pendant la période romaine.
Aujourd'hui, le fort romain de Magis est un site paisible et évocateur, parfait pour ceux qui s'intéressent à l'histoire et à l'archéologie romaines. Bien que les ruines ne soient pas aussi bien conservées que certains autres sites romains en Bretagne, elles offrent une connexion unique et intime avec le passé. Le cadre rural du fort fournit un arrière-plan tranquille pour la réflexion et l'exploration.
En conclusion, le fort romain de Magis est un joyau caché dans le paysage de la Bretagne romaine. Ses ruines racontent l'histoire d'une époque où l'Empire romain étendait son influence jusqu'aux confins du monde connu. Les visiteurs de ce site peuvent marcher sur les traces des soldats romains, imaginer la vie animée à l'intérieur des murs du fort et apprécier la signification historique de cette ancienne forteresse.
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