Le Spalding War Memorial, situé dans les paisibles jardins de l'Ayscoughfee Hall à Spalding, dans le Lincolnshire, est un hommage émouvant aux courageux soldats qui ont sacrifié leur vie pendant la Première Guerre mondiale. Conçu par le célèbre architecte Sir Edwin Lutyens, ce mémorial est non seulement un symbole de souvenir, mais aussi un témoignage de l'extraordinaire talent architectural de son créateur. Lutyens, reconnu pour ses contributions aux monuments commémoratifs de guerre, a élaboré une structure unique et solennelle qui continue de susciter de profondes émotions et du respect chez tous ses visiteurs.
En janvier 1918, Barbara McLaren, veuve de Francis McLaren, député de la ville décédé tragiquement dans un accident d'avion pendant la guerre, a eu l'idée d'un mémorial de guerre à Spalding. Animée par sa perte personnelle et son désir d'honorer les défunts, Barbara McLaren a contacté Lutyens par l'intermédiaire d'une relation familiale. Lutyens a proposé un design ambitieux avec un grand cloître commémoratif entourant un étang circulaire avec une croix en son centre. Cependant, après de nombreux débats au sein de la communauté et une réunion publique en 1919, une version réduite du plan de Lutyens a été choisie, intégrant une horloge sur le bâtiment de la bourse aux grains de la ville.
Le coût total du mémorial était de 3 500 £, une somme considérable à l'époque. Barbara McLaren et son beau-père ont chacun contribué 1 000 £, tandis que son beau-frère a offert une paire de drapeaux en pierre peints. Les fonds restants ont été collectés par des souscriptions volontaires, un processus qui a duré jusqu'en 1922. La construction a été réalisée par Hodson Limited de Nottingham, et le mémorial a été inauguré le 9 juin 1922 lors d'une cérémonie présidée par le général Sir Ian Hamilton et dédiée par le révérend Alfred Jarvis.
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Le Spalding War Memorial est un exemple frappant du talent architectural de Lutyens. Le mémorial se compose d'un pavillon en brique à l'extrémité sud du jardin et d'une Pierre du Souvenir, tous deux situés à la tête d'un long bassin réfléchissant. Le pavillon, avec son toit en tuiles rouges et son sol en briques rouges en motif de chevron, dégage un sentiment de solennité et de respect. Le côté du pavillon faisant face au bassin présente trois arches en pierre de style toscan, avec des arches supplémentaires sur chaque mur latéral. Le mur arrière solide porte deux drapeaux en pierre peints – le drapeau de l'Union et l'enseigne blanche – et trois panneaux inscrits avec les noms de plus de deux cents soldats de Spalding morts pendant la Première Guerre mondiale.
La cérémonie d'inauguration fut un événement mémorable, auquel ont assisté Barbara McLaren et plusieurs membres des familles Jekyll et McLaren. Le général Sir Ian Hamilton et le révérend Alfred Jarvis ont prononcé des discours émouvants, réfléchissant aux sacrifices des défunts et à l'importance de mettre fin à la haine pour parvenir à une paix durable. La cérémonie s'est conclue par la sonnerie du Last Post par un clairon solitaire et le chant de l'hymne national. Des hommages floraux ont ensuite été déposés autour de la Pierre du Souvenir par des dignitaires, dont McLaren et ses fils.
Le Spalding War Memorial occupe une place spéciale dans les annales des monuments commémoratifs britanniques. Il s'agissait de l'une des premières commandes de mémorial de guerre de Lutyens et a servi de précurseur à de nombreuses œuvres ultérieures. Le design du mémorial, en particulier le pavillon, a influencé les bâtiments abrités dans plusieurs cimetières de guerre sur le front occidental. Malgré son obscurité initiale, le mémorial a gagné en reconnaissance au fil du temps et a finalement obtenu le statut de monument classé Grade I lorsque les monuments commémoratifs de guerre de Lutyens ont été déclarés collection nationale.
Aujourd'hui, le Spalding War Memorial reste un point focal pour le souvenir et la réflexion. En 2014, les noms de 24 victimes supplémentaires de la Première Guerre mondiale ont été ajoutés au panneau central, grâce aux recherches assidues d'un membre de la branche locale de la Royal British Legion. Le mémorial est désormais sous la garde du South Holland District Council, garantissant sa préservation pour les générations futures.
Une visite au Spalding War Memorial est une expérience profondément émouvante. Le cadre tranquille des jardins de l'Ayscoughfee Hall offre un arrière-plan approprié à la solennité du mémorial. En approchant du pavillon, les noms inscrits sur les panneaux rappellent de manière frappante le coût humain de la guerre. Le bassin réfléchissant, intégrant les vestiges d'un canal du XVIIIe siècle, ajoute au sentiment de paix et de contemplation. Que vous soyez passionné d'histoire ou simplement en quête d'un lieu pour rendre hommage, le Spalding War Memorial offre une expérience poignante et réfléchie.
En conclusion, le Spalding War Memorial n'est pas seulement un monument; c'est un symbole de l'esprit de souvenir durable et de la mémoire collective d'une communauté qui honore ses héros. Sa beauté architecturale, son importance historique et son environnement serein en font une destination incontournable pour quiconque explore le riche patrimoine de Spalding et le récit plus large de la Première Guerre mondiale.
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