La bibliothèque Peabody Institute, située au cœur de Peabody, Massachusetts, est un véritable trésor de l'histoire, de la culture et de l'architecture. Fondée en 1852 grâce à la généreuse donation du philanthrope George Peabody, cette bibliothèque est un symbole durable du pouvoir de la connaissance et de l'esprit communautaire. Son bâtiment principal, situé au 82 Main Street, a la particularité d'être la plus ancienne bibliothèque publique des États-Unis à fonctionner en continu depuis le même emplacement.
Les origines de la bibliothèque Peabody Institute sont étroitement liées à l'histoire de la ville. En 1852, la ville de Danvers, qui deviendra plus tard Peabody, célébrait son centenaire. Le comité du centenaire de Danvers avait invité George Peabody, alors résident à Londres, à participer aux festivités. Bien qu'il n'ait pas pu assister, Peabody fit un don remarquable de 20 000 dollars pour établir une bibliothèque gratuite pour tous, incluant un lycée pour des conférences et des discussions éducatives.
Le 20 août 1853, la première pierre de la bibliothèque fut posée par Abbott Lawrence, ami de Peabody et ambassadeur des États-Unis en Angleterre. La bibliothèque fut conçue par Richard Bond, un architecte renommé de la Nouvelle-Angleterre, et construite par Franklin Merrill, un entrepreneur local. Le bâtiment fut achevé en 1853 et ouvert au public le 18 octobre 1854. La construction de la bibliothèque fut financée par un don supplémentaire de 200 000 dollars de George Peabody. Le premier bibliothécaire, Fitch Poole, était un écrivain et humoriste reconnu de l'époque, qui servit jusqu'à sa mort en 1873.
Le bâtiment principal de la bibliothèque est une structure en maçonnerie de deux étages construite en briques rouges avec des ornements en grès brun, reposant sur une haute fondation en granit. Il présente un toit à pignon avec des avant-toits prolongés décorés de consoles italianisantes et une ouverture ronde à persiennes au centre du pignon. Le rez-de-chaussée se caractérise par un appareillage de grès brun et une corniche peu profonde qui s'étend sur toute la façade, complétant le portique qui abrite l'entrée principale. Des colonnes ioniques soutiennent le portique d'entrée, flanqué de fenêtres en arc rond avec des appuis et linteaux en grès brun. Le deuxième niveau comporte trois fenêtres plus hautes avec des entourages similaires, ajoutant à l'apparence majestueuse du bâtiment.
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Une des caractéristiques les plus remarquables de la bibliothèque est la salle de référence Eben Dale Sutton, créée en 1869 grâce à un don de 20 000 dollars d'Eliza Sutton en mémoire de son défunt fils, Eben Dale Sutton. Conçue par l'architecte Gridley James Fox Bryant, la salle s'inspire de la salle de lecture de l'université d'Oxford et présente des boiseries en noyer noir, du velours rouge, ainsi que des chaises et tables en bois de H.A. Turner & Co. de Boston. La salle de référence a été officiellement ouverte le 14 juin 1869 et abrite des livres de valeur durable, y compris un ensemble de trois volumes de Birds of America de John James Audubon, offert par Eliza Sutton.
Au fil des ans, la salle Sutton a subi plusieurs rénovations pour préserver son intégrité historique. Elle a été restaurée en 1976 grâce à une subvention bicentenaire et son plafond a été restauré à son état original en 2003. La salle a été fermée au public en 1973 mais a rouvert en 2002 sous la direction de l'archiviste Nancy C. Barthelemy.
En novembre 1869, George Peabody est décédé à Londres et a été initialement enterré à l'abbaye de Westminster. Cependant, son testament stipulait qu'il soit enterré au cimetière de Harmony Grove à Salem. Son corps a été transporté à Peabody et a reposé à la bibliothèque Peabody Institute pendant une semaine en février 1870. L'entrée de la bibliothèque était drapée de noir, et des milliers de personnes sont venues rendre hommage avant son enterrement final au cimetière de Harmony Grove.
Le système de la bibliothèque Peabody Institute comprend également deux bibliothèques annexes. La bibliothèque de la succursale sud, située au 78 Lynn Street, a ouvert le 27 novembre 1967. Partageant initialement l'espace avec d'autres départements municipaux, elle a subi d'importantes rénovations en 2001 pour agrandir ses installations et abrite désormais plus de 25 000 volumes.
La bibliothèque de la succursale ouest, située au 603 Lowell Street, a été établie pour servir la population croissante de West Peabody. Le bâtiment original, construit en 1961, a été remplacé en 1989 par une nouvelle installation comprenant un grand espace de programmation et suffisamment de place pour que les usagers puissent explorer et lire. La succursale ouest a été inaugurée le 11 mars 1990 lors d'une cérémonie en présence de dignitaires locaux.
En conclusion, la bibliothèque Peabody Institute n'est pas seulement un dépôt de livres mais un pilier de la communauté. Son histoire riche, son architecture magnifique et son engagement envers le service public en font une destination incontournable pour quiconque s'intéresse au patrimoine culturel et historique de Peabody, Massachusetts. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'architecture ou simplement à la recherche d'un endroit tranquille pour lire, la bibliothèque Peabody Institute offre quelque chose pour tout le monde.
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