La St. Francis Xavier Church à Parkersburg, en Virginie-Occidentale, est un symbole de l'histoire et de la splendeur architecturale. Située au 532 Market Street, cette église historique est non seulement le plus ancien bâtiment religieux de Parkersburg, mais aussi l'une des quatre églises originelles du diocèse de Wheeling. Avec son histoire riche, son architecture impressionnante de style néo-roman et sa communauté paroissiale dynamique, la St. Francis Xavier Church offre un aperçu unique du patrimoine spirituel et culturel de la région.
Le comté de Wood, qui faisait autrefois partie de la Virginie, a vu ses premiers colons catholiques au début du XIXe siècle. La famille Joseph, arrivée vers 1815, a établi une petite communauté catholique près de Belleville, à environ 16 kilomètres au sud de Parkersburg. Cette communauté naissante a attiré les visites missionnaires du révérend James Reid du diocèse de Cincinnati, Ohio, à partir de 1835. Les premiers baptêmes catholiques enregistrés dans le comté de Wood ont eu lieu le 4 juin 1836, lorsque le père Reid a baptisé Henry Joseph et Daniel Wigal.
En septembre 1841, l'évêque Richard Vincent Whelan de Richmond, Virginie, a rendu visite aux familles catholiques du comté de Wood. Conscient du besoin d'une église et d'un prêtre résident, l'évêque Whelan a jeté les bases de ce qui deviendra la St. Francis Xavier Church. L'achèvement de la Northwest Turnpike (US 50) et de la Staunton Pike (State Route 47), ainsi que la construction de la ligne de chemin de fer B & O jusqu'à Parkersburg, ont apporté un afflux d'immigrants catholiques irlandais dans la région, consolidant davantage la nécessité d'un lieu de culte dédié.
Le 1er juin 1845, l'évêque Whelan a nommé le père Austin Grogan pour s'occuper des catholiques de Parkersburg et du comté de Wood. Un terrain sur Market Street a été acheté en 1847 dans le but de construire la première église catholique de Parkersburg. La première pierre de cette petite église en briques a été posée le 27 octobre 1849, et en avril 1850, l'église était suffisamment achevée pour être consacrée. Cette modeste structure a servi les besoins spirituels de douze familles, qui constituaient la congrégation fondatrice. Le père Robert Lawrence a été nommé premier curé résident.
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Avec la croissance de la population catholique à Parkersburg, le besoin d'une église plus grande est devenu évident. En 1858, des terrains supplémentaires ont été achetés sur Market Street pour une école et un presbytère. Sous la direction du père Henry Parke, nommé curé en 1859, la paroisse a élargi son offre éducative avec une école pour garçons et une académie pour filles. Le nom de la paroisse a été changé de Saint Mary's à St. Francis Xavier en 1859.
Après la guerre civile, les plans pour une nouvelle église plus grande ont été mis en œuvre. Patrick Charles Keely, un architecte irlando-catholique renommé de New York, a été sélectionné pour concevoir la nouvelle église St. Francis Xavier. Le design néo-roman de Keely présentait une structure imposante avec un clocher de 60 mètres. La construction a commencé en août 1867, et malgré des retards dans l'obtention de matériaux de construction de qualité, la première pierre a été posée le 9 mai 1869. L'église a été achevée et consacrée le 2 octobre 1870, pour un coût final de 59 930,05 dollars.
Une des caractéristiques les plus remarquables de la St. Francis Xavier Church est ses fresques, considérées comme certains des exemples les plus significatifs de l'art ecclésiastique en Virginie-Occidentale. Ces fresques, créées par Daniel Muller de Munich, en Allemagne, sont réputées pour leur style tridimensionnel en bas-relief connu sous le nom de trompe-l'œil. Muller, qui avait déjà travaillé sur d'autres églises conçues par Patrick Keely, a apporté son expertise artistique à Parkersburg, créant des fresques qui continuent d'inspirer admiration et révérence.
Aujourd'hui, la St. Francis Xavier Church dessert une communauté paroissiale dynamique de plus de 375 familles et plus de 1 000 individus. La paroisse partage également son personnel avec la paroisse St. Monica à proximité de Lubeck, qui comprend 42 familles. L'église soutient deux écoles catholiques : l'école élémentaire catholique de Parkersburg, qui accueille les élèves de la maternelle à la 5e année, et le lycée catholique de Parkersburg, qui dessert les élèves de la 6e à la 12e année. Sous la direction du père John Rice, l'actuel curé, la paroisse continue de prospérer, offrant un soutien spirituel et communautaire à ses membres.
Les visiteurs de la St. Francis Xavier Church peuvent s'attendre à être captivés par son importance historique, sa beauté architecturale et son atmosphère sereine. Le design néo-roman de l'église, avec son clocher imposant et ses détails complexes, témoigne de la foi et du dévouement de la première communauté catholique de Parkersburg. À l'intérieur, les fresques impressionnantes et l'autel magnifiquement conçu offrent un espace de réflexion et d'admiration.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement en quête d'un lieu de paix et de spiritualité, la St. Francis Xavier Church à Parkersburg est une destination incontournable. En explorant ce joyau historique, vous apprécierez davantage le riche patrimoine culturel et spirituel qui a façonné la communauté depuis plus d'un siècle.
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