Située au cœur d'Owatonna, dans le Minnesota, l'École publique d'État du Minnesota pour enfants dépendants et négligés se dresse comme un poignant rappel d'une époque révolue. Ce complexe historique, en activité de 1886 à 1945, servait de refuge pour les enfants orphelins, abandonnés et maltraités, leur offrant un havre de paix et une chance d'un avenir meilleur. Aujourd'hui, le site abrite le musée de l'orphelinat de l'École publique d'État du Minnesota, où les visiteurs peuvent découvrir l'histoire riche et l'héritage durable de cette institution remarquable.
À la fin du 19ème siècle, le Minnesota était confronté à un problème social urgent : la prise en charge des enfants dépendants et négligés. Avant la création de l'École d'État, ces jeunes vulnérables étaient souvent placés dans des fermes pour pauvres du comté, où ils vivaient aux côtés de délinquants adultes, de petits criminels et de malades mentaux. Conscients de la nécessité d'une solution plus humaine et efficace, le gouverneur Lucius F. Hubbard et le révérend Hastings H. Hart ont soutenu la création de l'École publique d'État du Minnesota pour enfants dépendants et négligés en 1885.
L'école était conçue comme un foyer de transition, où les enfants résideraient dans un cadre familial, recevraient une éducation et seraient éventuellement placés dans des familles agricoles appropriées. L'objectif était de transformer ces enfants à risque en membres productifs de la société, les libérant du cycle de la pauvreté et du crime.
Contrairement aux orphelinats traditionnels, l'École publique d'État du Minnesota a adopté le système innovant de cottages, inspiré par l'École publique d'État du Michigan à Coldwater. Cette approche visait à créer un environnement plus nourricier en logeant les enfants dans des groupes plus petits, semblables à des familles. Chaque cottage, géré par une matrone à plein temps, accueillait de 20 à 25 enfants, favorisant un sentiment de communauté et de stabilité.
À son apogée dans les années 1930, l'École d'État hébergeait jusqu'à 500 enfants dans 16 cottages. Le campus était une ville dans la ville, avec une nursery, un hôpital, une école, un gymnase, une blanchisserie et des résidences pour le personnel. L'école avait même sa propre centrale électrique, sa serre, sa glacière, son cimetière et sa ferme, la rendant presque autonome.
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L'autosuffisance de l'École d'État témoignait de l'industrie de ses résidents. Les enfants et le personnel travaillaient ensemble pour entretenir le campus et la ferme, produisant une grande partie de leur propre nourriture et de leurs fournitures. La ferme, qui s'étendait finalement sur 329 acres, abritait des vaches, des chevaux, des porcs et des poulets. Les enfants participaient activement à la plantation, à la récolte et à la conservation des cultures, qui comprenaient des pommes de terre, des carottes, des haricots, des courges, des fraises, des framboises et des pommes.
Le campus comprenait également divers ateliers d'artisanat, y compris une boulangerie, un atelier de cordonnerie, une blanchisserie, un salon de coiffure, des salles de couture, une boucherie et un atelier de menuiserie. Ces installations offraient une formation professionnelle précieuse aux enfants, les préparant à un emploi futur et à l'autosuffisance.
L'emblématique Bâtiment Principal, conçu par l'architecte Warren Barnes Dunnell, servait de centre névralgique à l'École d'État. Construit en plusieurs phases à partir de 1886, le bâtiment abritait la bibliothèque, la chapelle, les bureaux, les salles à manger, les départements industriels et les logements pour les petits garçons et les employés. Son architecture distinctive et son emplacement central en faisaient un point focal du campus.
Au milieu du 20ème siècle, les attitudes sociétales envers la protection de l'enfance ont commencé à évoluer. Les responsables de la protection sociale favorisaient de plus en plus les familles d'accueil précoces et l'adoption plutôt que l'institutionnalisation. En conséquence, les admissions à l'École d'État ont cessé en 1945, et l'institution a été officiellement abolie en 1947. Le campus a été réaménagé en École d'État d'Owatonna (OSS), qui a fourni une formation académique et professionnelle aux personnes ayant des handicaps de développement jusqu'à sa fermeture en 1970.
En 1974, la ville d'Owatonna a acheté l'ancien campus de l'École d'État et l'a transformé en complexe de West Hills, qui abrite désormais les bureaux administratifs de la ville et des installations connexes. Le musée de l'orphelinat de l'École publique d'État du Minnesota, situé sur le terrain, préserve l'histoire de l'École d'État et des enfants qui y ont vécu.
Le musée a été créé en grande partie grâce aux efforts de Harvey Ronglien, un ancien résident de l'École d'État qui y a passé 11 ans. Harvey et sa femme Maxine se sont consacrés à s'assurer que les histoires des enfants de l'École d'État ne soient pas oubliées. Leur plaidoyer infatigable a conduit à la création du musée, qui est devenu une organisation à but non lucratif en 1999.
Les visiteurs du musée de l'orphelinat de l'École publique d'État du Minnesota peuvent plonger dans l'histoire de l'École d'État à travers une variété d'expositions et d'expériences. Le musée principal est situé dans le hall central du bâtiment de l'administration municipale d'Owatonna, où des vitrines présentent des artefacts, des photographies et des documents qui racontent la vie des enfants et du personnel.
Le Cottage 11, un cottage de garçons restauré, offre un aperçu de la vie quotidienne des résidents de l'École d'État. Construit en 1923, le cottage présente des sols en terrazzo d'origine, des installations sanitaires et des boiseries. Le processus de restauration a été exhaustif, impliquant la suppression des murs, le ponçage des sols et l'installation de nouveaux systèmes de chauffage et de refroidissement. Les visiteurs peuvent explorer le cottage et en apprendre davantage sur les expériences des garçons qui y ont vécu, y compris Harvey Ronglien, qui a documenté son histoire dans le livre A Boy from C-11, Case #9164.
Le Cimetière des Enfants, situé dans le coin sud-ouest du campus, est un rappel sombre des défis auxquels étaient confrontés les enfants de l'École d'État. Un total de 198 enfants y sont enterrés, les 47 premières tombes étant marquées par des pierres tombales. Les 151 tombes restantes étaient initialement marquées uniquement par des numéros d'identification gravés sur des dalles de ciment. Grâce à un effort communautaire, chaque tombe a maintenant une marque nominative, et une promenade commémorative mène les visiteurs au cimetière.
Pour ceux qui souhaitent explorer davantage le campus, le musée propose une visite audio extérieure avec six stations mettant en valeur des sites historiques tels que le Cottage des Garçons restauré 11, le Cimetière des Enfants, la Cave à Racines, la Place du Mât, le Jardin de Roches et le Monument de l'École de 1898. Les stations audio sont actives du 1er mai au 1er novembre, offrant une expérience immersive aux visiteurs.
En conclusion, l'École publique d'État du Minnesota pour enfants dépendants et négligés n'est pas seulement un site historique; c'est un témoignage de la résilience et de l'esprit des enfants qui y ont vécu. Le musée et ses expositions offrent une expérience poignante et éducative, éclairant un chapitre significatif de l'histoire du Minnesota. Une visite à cette institution remarquable est un voyage dans le temps, révélant l'héritage durable de compassion et de soin qui continue d'inspirer et d'éduquer les générations futures.
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