Au cœur de Lake Oswego, en Oregon, se dresse un monument aux ambitions industrielles du XIXe siècle : le haut fourneau de l'Oregon Iron Company. Cette structure imposante, nichée dans le parc George Rogers, témoigne de la riche histoire de la production de fer dans la région et de ses aspirations à devenir le Pittsburgh de l'Ouest. En vous promenant dans ce parc paisible, la présence imposante du fourneau offre un aperçu d'une époque révolue où le fer régnait en maître et où l'avenir du nord-ouest du Pacifique se forgeait dans le feu et l'acier.
L'histoire de l'Oregon Iron Company commence avec la découverte de minerai de fer dans la région d'Oswego en 1862. Morton M. McCarver, une figure marquante de l'histoire de l'Oregon, a reconnu le potentiel des riches gisements de fer brun près de la colonie. La haute qualité du minerai de fer, combinée à l'abondance des forêts environnantes pour la production de charbon de bois et à la disponibilité de l'énergie hydraulique, a posé les bases d'une industrie du fer prospère.
En 1865, un groupe de financiers ambitieux, dont les anciens maires de Portland William S. Ladd et Henry Failing, ainsi que Herman C. Leonard et John Green de la Portland Gas Light Company, ont fondé l'Oregon Iron Company. Leur vision était de transformer Oswego en un centre industriel animé, rivalisant avec les centres de production de fer de la côte Est.
Pour concrétiser leur vision, la société a engagé George Wilbur, un constructeur de fourneaux expérimenté, pour superviser la construction d'un haut fourneau à charbon de bois. Le fourneau, achevé en 1867, a été construit par le tailleur de pierre britannique Richard Martin et était une merveille d'ingénierie industrielle. Simultanément, un barrage a été construit sur Sucker Creek pour exploiter l'énergie hydraulique, et de vastes forêts ont été défrichées pour produire le charbon de bois nécessaire à l'alimentation du fourneau. Le calcaire, essentiel pour éliminer les impuretés lors du processus de fusion, a été extrait des îles San Juan et transporté aux installations de la société sur la rivière Willamette.
Le 24 août 1867, l'Oregon Iron Company a marqué l'histoire en devenant la première entreprise aux États-Unis à couler de la fonte à l'ouest des montagnes Rocheuses. Cet exploit marquant a marqué le début d'une ère de production de fer dans le nord-ouest du Pacifique. Entre 1867 et 1869, la société a produit près de 2 400 tonnes de fer, jetant les bases de l'avenir industriel d'Oswego.
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Malgré son succès initial, l'Oregon Iron Company a rencontré des défis importants. Le manque d'expérience de ses fondateurs dans l'industrie du fer, associé à des différends sur les droits d'eau, a conduit à la fermeture de l'entreprise en 1869. Une brève résurgence s'est produite entre 1874 et 1876, grâce à un contrat avec le Central Pacific Railroad, mais l'entreprise a finalement fermé ses portes en 1878 et ses actifs ont été mis aux enchères.
L'industrie du fer à Oswego a été relancée en 1878 sous une nouvelle direction, dirigée par Ernest Crichton et L.B. Seeley, qui avaient de l'expérience dans la région du fer de l'Ohio. Rebaptisée Oswego Iron Company, la nouvelle direction a mis en œuvre plusieurs améliorations, notamment l'acquisition de terres supplémentaires, la résolution des problèmes de droits d'eau, la remise en état du fourneau, l'ouverture de nouvelles mines et la construction d'un chemin de fer à voie étroite pour transporter le minerai. De 1877 à 1881, l'Oswego Iron Company a produit 18 500 tonnes de fer, bien qu'elle ait eu du mal avec la dette et les fluctuations des prix du fer.
En 1882, un autre groupe d'investisseurs, dirigé par Simeon Gannett Reed et le magnat des chemins de fer Henry Villard, a acquis la société et l'a rebaptisée Oregon Iron and Steel Company. Sous la direction de Reed, un nouveau fourneau plus grand a été construit, avec une capacité cinq fois supérieure à celle de l'original. La nouvelle usine sidérurgique, ouverte en 1888, a inauguré une période de prospérité pour Oswego. L'entreprise employait 300 ouvriers, et la ville a prospéré avec de nouveaux hôtels, églises, saloons et même une salle d'opéra. Une ligne de chemin de fer vers Portland, achevée en 1886, a encore renforcé l'accessibilité et la croissance d'Oswego.
À son apogée en 1890, l'Oregon Iron and Steel Company produisait 12 305 tonnes de fer. Cependant, le coût élevé de la production de charbon de bois, la concurrence du fer produit à moindre coût avec du coke et la récession économique suivant la panique de 1893 ont conduit à la fermeture du fourneau en 1894. La société a continué à exploiter une fonderie de tuyaux sur le site jusqu'en 1928.
Bien que l'industrie du fer à Oswego ait finalement disparu, l'Oregon Iron and Steel Company a laissé un héritage durable. La société possédait des milliers d'acres de terres, qui ont été progressivement aménagées en zones résidentielles. William M. Ladd, qui a succédé à Reed en tant que président de la société, a transformé les biens de la société en une banlieue prestigieuse avec des équipements tels qu'un country club, un parcours de golf et un terrain de polo. Le nom du lac local a été changé de Sucker Lake à Oswego Lake, améliorant ainsi l'attrait de la région.
Aujourd'hui, le haut fourneau original se dresse comme un monument historique dans le parc George Rogers. Ajouté au registre national des lieux historiques en 1974, le fourneau est une relique précieuse du passé industriel d'Oswego. Les efforts de préservation et de restauration du fourneau garantissent que les visiteurs peuvent continuer à explorer cette fascinante pièce d'histoire. Une visite au haut fourneau de l'Oregon Iron Company offre une occasion unique de remonter le temps et de témoigner de l'esprit d'innovation et d'industrie qui a façonné le nord-ouest du Pacifique.
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