Fort Hays, situé près de la ville moderne de Hays, au Kansas, est un trésor historique qui offre aux visiteurs un aperçu fascinant du passé. Établi pendant une période tumultueuse de l'histoire américaine, ce site a joué un rôle crucial dans les guerres indiennes américaines et l'expansion vers l'ouest des États-Unis. Aujourd'hui, il témoigne de la résilience et de la détermination de ceux qui ont vécu et travaillé à la frontière.
Initialement nommé Fort Fletcher, le fort a été fondé le 11 octobre 1865 pour protéger les diligences et les wagons de marchandises du Butterfield Overland Despatch voyageant le long du Smoky Hill Trail contre les attaques des tribus Cheyenne et Arapaho. Nommé en l'honneur du gouverneur du Missouri de l'époque, Thomas C. Fletcher, le fort était stratégiquement situé près de la confluence de Big Creek et de la North Fork of Big Creek dans l'ouest du Kansas. Malgré la présence militaire, les raids ont continué, entraînant la fermeture temporaire du fort en mai 1866.
Cependant, la nécessité de protéger la ligne de chemin de fer en expansion de l'Union Pacific Eastern Division a conduit à la réouverture du fort le 11 octobre 1866, à un nouvel emplacement légèrement plus au nord. Rebaptisé Fort Hays en l'honneur du brigadier général Alexander Hays, tué lors de la bataille de la Wilderness pendant la guerre civile, le fort a fait face à de nombreux défis, y compris une inondation dévastatrice en juin 1867 qui l'a presque détruit.
En raison de l'inondation et de la nécessité de se rapprocher du chemin de fer, le fort a été déplacé à 15 miles au nord-ouest, à son emplacement final près du passage à niveau de Big Creek. Ce déménagement a attiré des colons et conduit à la création des communautés voisines de Rome et Hays City. La réserve du fort occupait une zone triangulaire d'environ 7 500 acres et comprenait environ 45 bâtiments à son apogée.
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Fort Hays n'était pas une fortification traditionnelle avec des murs et des bastions ; il ressemblait plutôt à une colonie de frontière avec un blockhaus comme seule structure défensive. Il servait de base pour les fournitures et les troupes envoyées pour protéger les zones vulnérables pendant les conflits avec les Indiens des Plaines. Le fort est devenu une installation clé pendant les guerres indiennes, servant de base d'opérations pour le major général Philip Sheridan et le 7e régiment de cavalerie sous le commandement du lieutenant-colonel George Custer.
Des figures notables telles que Buffalo Bill Cody et Wild Bill Hickok ont servi comme éclaireurs à Fort Hays pendant cette période. Le fort abritait également des éléments du 10e régiment de cavalerie, connu sous le nom de Buffalo Soldiers, et du 38e régiment d'infanterie. L'histoire du fort est marquée par une épidémie de choléra en 1867, qui a coûté la vie à Elizabeth Polly, une matrone d'hôpital devenue une légende locale connue sous le nom de Blue Light Lady.
Après sa fermeture en 1889, le site de Fort Hays a connu plusieurs transformations. En 1900, le Congrès des États-Unis a fait don de la réserve à l'État du Kansas pour être utilisé comme station expérimentale agricole et branche de la Kansas State Normal School, qui est finalement devenue Fort Hays State University. La majorité des bâtiments du fort ont été vendus aux enchères ou vendus pour la ferraille en 1902, mais ce qui restait a été rouvert sous le nom de Frontier Historical Park en 1929.
Aujourd'hui, la Kansas Historical Society gère le site historique de Fort Hays, qui comprend un centre d'accueil, le terrain de parade du fort et quatre bâtiments d'origine : le blockhaus, la maison de garde et deux quartiers d'officiers. Le blockhaus, construit en 1867, et la maison de garde, construite en 1872, abritent des expositions sur l'histoire et la construction du fort. Les quartiers d'officiers restaurés présentent des meubles des années 1860 aux années 1880, offrant un aperçu de la vie de ceux qui résidaient au fort.
Les visiteurs du site historique de Fort Hays peuvent s'immerger dans la riche histoire de la frontière américaine. Le centre d'accueil, construit en 1967, propose des expositions sur les conflits entre les États-Unis et les Indiens des Plaines, ainsi que des artefacts de l'époque. Les terrains présentent également des expositions commémoratives représentant les civils qui vivaient et travaillaient au fort et les emplacements des bâtiments d'origine du poste.
Fort Hays a été associé à plusieurs personnalités notables, y compris le major George A. Armes, le brigadier général Louis H. Carpenter et le chirurgien général George M. Sternberg. Il a également joué un rôle dans la culture populaire, servant de décor pour des films tels que The Plainsman (1936) et Dances with Wolves (1990).
En conclusion, Fort Hays n'est pas seulement un site historique ; c'est un monument vivant au courage et à la persévérance de ceux qui ont façonné la frontière américaine. Ses bâtiments bien préservés et ses expositions informatives offrent un voyage captivant à travers une époque charnière de l'histoire des États-Unis, en faisant une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les touristes occasionnels.
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