Au cœur de Hasselt, en Belgique, se trouve un trésor caché pour les amateurs d'histoire et de spiritueux : la distillerie Smeets. Réputée pour son jenever emblématique, Smeets est un pilier du paysage culturel et industriel de Hasselt depuis le début du XXe siècle. Cette marque légendaire offre un aperçu fascinant du monde de la distillation belge traditionnelle, où le patrimoine et la saveur se marient harmonieusement.
L'histoire de Smeets commence en 1921 lorsque Gerard Smeets, avec sa femme Emma Berghmans et son frère Joseph-Antoine, se lance dans une entreprise animée dans la Kapelstraat de Hasselt. Au départ, leur activité était axée sur le commerce de spiritueux, liqueurs, apéritifs et tabac. Cependant, dès 1923, Gerard Smeets prend la décision audacieuse de fonder sa propre distillerie, marquant ainsi la naissance de la marque Smeets telle que nous la connaissons aujourd'hui.
L'esprit d'entreprise de Gerard l'a conduit à obtenir un contrat d'exclusivité avec la marque néerlandaise 'De Oude Schiedamsche Genever - Vieux système De Papegaai' de Vanverckel & Co. Cette démarche a permis à Smeets de passer d'un simple distributeur à un producteur de spiritueux raffinés. Le premier produit, Oude Genever De Leeuwerik, a marqué le début d'une nouvelle ère pour la distillerie.
À la fin des années 1920, Smeets connaît une période de prospérité avec l'acquisition de propriétés sur le Botermarkt (aujourd'hui Zuivelmarkt) pour abriter ses installations de production en pleine expansion. En 1930, l'entreprise avait élargi son personnel à 15 employés et introduit la célèbre bouteille verte, symbole de l'identité de la marque Smeets.
La distillerie a continué à se développer tout au long du milieu du XXe siècle, acquérant un complexe de bâtiments le long de la Paardsdemerstraat et de la Raamstraat. Ces expansions ont permis à Smeets d'augmenter sa capacité de production et de diversifier son offre. Dans les années 1970, sous la direction du petit-fils de Gerard, Jo, Smeets est devenu un acteur majeur de l'industrie des spiritueux, avec environ 100 employés et un marché d'exportation solide.
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La devise de Smeets, Zoveel beter, en van bij ons (Tellement mieux, et de chez nous), incarne l'engagement de la marque envers la qualité et ses racines locales. Cette dévotion a permis à Smeets de perdurer à travers les générations, s'adaptant aux temps changeants tout en maintenant ses valeurs fondamentales.
En 2002, la distillerie a été acquise par Konings, ce qui a entraîné le transfert de 75 000 litres de jenever pur Smeets à Zonhoven. Cette transition a marqué la fin d'une ère pour le site de Hasselt, mais l'héritage de la marque a continué sous une nouvelle direction. En 2011, Bruggeman, filiale du groupe français La Martiniquaise Benelux, a acquis la marque Smeets, assurant sa présence continue sur le marché.
La distillerie Smeets originale, située au 17 Raamstraat, possède sa propre histoire riche. Datant du XVIIIe siècle, ce bâtiment était autrefois connu sous le nom de Brandewijnketel, abritant une distillerie dirigée par la famille Elsrack. Bien qu'il soit tombé en désuétude au milieu du XIXe siècle, il a ensuite été relancé en tant que malterie sous Brepoels-Schoofs avant de devenir une partie de l'héritage Smeets en 1943.
Aujourd'hui, le bâtiment est un témoignage de l'architecture industrielle du XIXe siècle, ayant été préservé en tant que monument en 1980. Après une restauration en 2013, l'ancienne distillerie sert désormais de complexe commercial dynamique, alliant l'ancien et le nouveau d'une manière qui reflète l'esprit dynamique de Hasselt.
Aucune visite à Hasselt ne serait complète sans découvrir les saveurs riches et l'histoire du jenever Smeets. Que vous soyez un connaisseur de spiritueux raffinés ou simplement curieux des traditions locales, Smeets offre une fenêtre unique sur le monde de la distillation belge. En explorant la ville, prenez un moment pour savourer l'héritage de Smeets, une marque qui a résisté à l'épreuve du temps et continue d'être une partie bien-aimée du tissu culturel de Hasselt.
En conclusion, Smeets n'est pas seulement une marque de jenever ; c'est un symbole du passé industriel de Hasselt et de son présent vibrant. Son histoire est celle de l'innovation, de la résilience et d'une connexion profonde avec la communauté qu'elle appelle chez elle. Pour ceux qui visitent Hasselt, un voyage à travers l'histoire de Smeets est incontournable, offrant un aperçu à la fois de l'esprit et des spiritueux qui définissent cette charmante ville belge.
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