À Fort Walton Beach en Floride se trouve un trésor unique du patrimoine maritime : le Governor Stone. Ce goélette à coque en bois, construite en 1877, évoque une époque révolue de commerce côtier et de navigation. Son passé riche en histoires et sa présence continue en font une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les amateurs de maritime.
Conçu au chantier naval Ingalls à Pascagoula, Mississippi, le Governor Stone a été imaginé pour le commerce côtier typique de la fin du XIXe siècle. Utilisé initialement pour transporter du charbon, du minerai de fer, des briques et des céréales, le goélette était un maillon essentiel dans la chaîne commerciale le long du golfe du Mexique. Son premier propriétaire, le marchand Anthorn Greiner, l'utilisait dans les eaux peu profondes pour transférer des marchandises des navires océaniques au port et pour transporter du bois des scieries aux chantiers navals.
En 1880, le Governor Stone fut vendu à Mulford Dorlon de l'île Dauphin en Alabama. Sous la propriété de Dorlon, le goélette étendit ses activités à la récolte d'huîtres. En 1882, Patrick Henry Burns acquit une demi-part de l'embarcation et, à la mort de Dorlon en 1895, Burns en devint l'unique propriétaire. Le goélette continua à servir l'industrie ostréicole dans la baie de Mobile jusqu'en 1939.
Le Governor Stone reçut son premier moteur en 1923, preuve de son adaptabilité et de son utilité persistante. Malgré des dommages subis lors d'un ouragan, le goélette fut réparé et participa même au transport clandestin d'alcool durant la période de la Prohibition. En 1939, l'embarcation fut déplacée à Bay St. Louis pour d'autres réparations par son nouveau propriétaire, Isaac T. Rea de Delisle. Rebaptisé Queen of the Fleet et équipé d'un moteur plus puissant, le goélette continua d'évoluer avec le temps.
Durant la Seconde Guerre mondiale, le Governor Stone servit de navire-école pour les cadets de la marine marchande américaine basés à Biloxi. Après la guerre, il retourna à son propriétaire précédent, qui installa un nouveau moteur Chrysler de 110 chevaux. Le goélette connut plusieurs changements de propriétaires et de noms au fil des ans, y compris The Pirate Queen, Sea Bob, C’est la Vie, et Sovereign, avant que son importance historique ne soit redécouverte.
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À la fin du XXe siècle, John Curry reconnut le goélette comme étant l'ancien Governor Stone. Le titre fut transféré à l'Apalachicola Maritime Institute Inc., qui lança un programme de restauration utilisant des matériaux d'origine. Le goélette fut également équipé d'un nouveau moteur diesel. En 1991, le Governor Stone fut inscrit au Registre national des lieux historiques, et en 1992, il fut désigné monument historique national par le National Trust for Historic Preservation.
Depuis sa restauration, le Governor Stone sert de navire-école pour la voile traditionnelle et d'ambassadeur lors d'événements maritimes dans tout le golfe du Mexique. Il a été amarré à divers endroits en Floride, notamment au parc d'État Eden Gardens, à Sandestin et dans le comté de Bay. Depuis 2007, le Governor Stone est amarré à la marina de Fort Walton Beach, où il continue d'être un symbole du patrimoine maritime.
Les visiteurs de Fort Walton Beach peuvent monter à bord du Governor Stone et remonter le temps jusqu'à une époque où les goélettes étaient les chevaux de trait du commerce côtier. La coque en bois et le gréement traditionnel de l'embarcation offrent un aperçu des techniques de construction navale du XIXe siècle. En parcourant le pont, imaginez l'activité intense du chargement et du déchargement des marchandises, la camaraderie de l'équipage, et la résilience du goélette face aux tempêtes et aux marées changeantes.
Le Governor Stone sert également de plateforme éducative, offrant des expériences de voile pratiques et des leçons d'histoire maritime. Que vous soyez un marin expérimenté ou un curieux terrien, le goélette offre une opportunité unique d'apprendre les compétences et les traditions transmises par des générations de marins.
Le Governor Stone participe fréquemment à des festivals et événements maritimes le long de la côte du golfe. Ces rassemblements célèbrent le riche patrimoine nautique de la région et offrent une chance de voir le goélette en action. Les visiteurs peuvent observer l'équipage hisser les voiles, manœuvrer l'embarcation et démontrer des techniques de navigation traditionnelles. Ces événements sont une excellente façon de se connecter avec la communauté maritime et d'apprécier le savoir-faire et le dévouement nécessaires pour entretenir un navire historique.
En plus des événements publics, le Governor Stone est disponible pour des chartes privées et des programmes éducatifs. Les écoles, groupes de jeunes et organisations peuvent organiser des excursions en voile et des ateliers mettant en lumière l'histoire du goélette et les principes de la navigation. Ces expériences favorisent une appréciation plus profonde du patrimoine maritime et inspirent la prochaine génération de marins et d'historiens.
En conclusion, le Governor Stone est plus qu'un simple goélette historique ; c'est un témoignage vivant de l'esprit durable de la tradition maritime. Sa présence à Fort Walton Beach offre une occasion unique d'explorer le passé, d'apprendre de nouvelles compétences et de célébrer le riche patrimoine nautique de la côte du golfe. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de voile ou simplement à la recherche d'une aventure unique, une visite au Governor Stone est une expérience inoubliable.
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