Situé au cœur de Florissant, Missouri, le Vieux Sanctuaire de Saint-Ferdinand offre une fascinante plongée dans l'histoire religieuse et culturelle des États-Unis. Ce site historique, soigneusement préservé par les Amis du Vieux Saint-Ferdinand, Inc., regorge de récits et d'artefacts couvrant plusieurs siècles, en faisant une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les voyageurs curieux.
Le Vieux Sanctuaire de Saint-Ferdinand est bien plus qu'un simple ensemble de bâtiments anciens; c'est un témoignage vivant des époques coloniales française et espagnole, des missions jésuites auprès des Amérindiens et des débuts de l'éducation catholique dans le Midwest. Le site comprend quatre bâtiments historiques : le couvent de 1819, l'église de 1821, le presbytère de 1840 et l'école de 1888, tous situés à leurs emplacements d'origine.
Le couvent de 1819 est reconnu pour avoir abrité la première école catholique entre le fleuve Mississippi et les montagnes Rocheuses. De son côté, l'église de 1821 est le plus ancien édifice religieux encore debout dans cette vaste région. Ces deux bâtiments ont joué un rôle central dans la vie et l'œuvre de Sainte Rose Philippine Duchesne, la seule sainte canonisée de la région. Son héritage continue de résonner à travers les murs de ces structures vénérables.
Les origines du Vieux Sanctuaire de Saint-Ferdinand remontent à environ 1767, peu après la fondation du village de commerce de fourrures de Saint-Louis. Des propriétaires de plantations français se sont installés dans une zone qu'ils ont nommée Fleurissant, plus tard connue sous le nom de Saint-Ferdinand. En 1782, August Chouteau a nommé François Dunegant comme commandant de Fleurissant, lui confiant la tâche de protéger la colonie des attaques indiennes potentielles. Le Territoire de la Louisiane, ayant été cédé à l'Espagne en 1763, a vu son premier recensement en 1788, identifiant la colonie comme Saint-Ferdinand avec une population modeste de 40 habitants et sept plantations.
La construction d'une église et d'une résidence pour le prêtre était une priorité pour Dunegant, ce qui a conduit à l'édification de la première église en 1789 sous la supervision du charpentier local Hyacenthe Deshetres. Cette première église en rondins, construite sur le site de l'actuel Spanish Land Grant Park, a servi de cœur à la vie ecclésiastique et civique de Saint-Ferdinand de Fleurissant. Malheureusement, un incendie en 1836 a détruit cette structure initiale.
En 1818, l'arrivée de l'évêque Louis Dubourg à Saint-Louis a marqué un nouveau chapitre pour Saint-Ferdinand. Ses efforts pour attirer des missionnaires et des éducateurs catholiques dans la région ont amené Mère Rose Philippine Duchesne à Florissant en 1819. Les contributions de Duchesne à l'éducation catholique et son travail auprès des Amérindiens ont laissé une empreinte indélébile sur la région, y compris la fondation de neuf écoles à travers le Territoire de la Louisiane.
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Le couvent de 1819, construit dans le style fédéral sous la direction du père Duran, un moine trappiste, est devenu le foyer des Religieuses du Sacré-Cœur et des élèves internes. La chapelle du couvent a accueilli sa première messe la veille de Noël 1819, célébrée par le père de la Croix. Le couvent a servi d'école pour les élèves francophones, anglophones et amérindiens, et de nombreuses lettres personnelles de Philippine Duchesne et de ses élèves offrent une fenêtre sur la vie quotidienne et les luttes au sein de ses murs.
Le rez-de-chaussée du couvent comprend une chapelle, deux parloirs et un réfectoire, tandis que le deuxième étage et le grenier servaient de salles communautaires, de dortoirs, de noviciat et d'infirmerie. Le petit placard sous l'escalier, où Mère Duchesne dormait pour être proche de la chapelle, est un rappel poignant de sa dévotion.
L'église actuelle, construite en 1821 pour remplacer l'église en rondins d'origine, est la plus ancienne église à l'ouest du Mississippi et à l'est des montagnes Rocheuses. Les dévotions personnelles de Mère Duchesne au Sacré-Cœur de Jésus et à Saint François Régis ont influencé la dédicace de l'église. Les jésuites, invités par l'évêque DuBourg, ont joué un rôle significatif dans l'histoire de l'église, avec des figures notables comme Pierre-Jean DeSmet, S.J., ordonné là en 1827.
L'église, consacrée par l'évêque Joseph Rosati en 1832, a été allongée en 1880 et continue de servir de lieu de culte et de réflexion pour les visiteurs et les paroissiens.
Le presbytère de 1840 a fourni un foyer aux prêtres jésuites qui servaient Saint-Ferdinand, avec son rez-de-chaussée utilisé pour les réunions paroissiales et le deuxième étage comme espace résidentiel. L'école de 1888, agrandie en 1889, témoigne de l'engagement de la paroisse envers l'éducation et la communauté.
En 1955, le Vieux Saint-Ferdinand a cessé d'être une paroisse, et les Amis du Vieux Saint-Ferdinand, Inc. ont été établis en 1958 pour préserver et entretenir les structures historiques. Malgré les défis, y compris un incendie en 1966 et des inondations majeures en 2022, le sanctuaire a été soigneusement restauré et préservé.
Aujourd'hui, le Vieux Sanctuaire de Saint-Ferdinand est un sanctuaire dédié à Sainte Rose Philippine Duchesne, reconnu sur le Registre national des lieux historiques. Les visiteurs peuvent explorer le musée, voir des artefacts de diverses époques et s'immerger dans l'histoire riche que ce site remarquable a à offrir.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un pèlerin dévot ou simplement un voyageur curieux, le Vieux Sanctuaire de Saint-Ferdinand promet un voyage à travers le temps et la foi qui vous enrichira et vous inspirera.
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