Le vieil hôtel de ville, ou Altes Rathaus, à Erkelenz en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne, est un superbe exemple d'architecture gothique tardive en brique datant du XVIe siècle. Ce bâtiment historique, situé au cœur d'Erkelenz, témoigne de l'histoire riche et de la résilience de la ville. Aux côtés de la tour Lambertus, il est l'un des monuments les plus emblématiques de la ville, captivant les visiteurs par son charme unique et son passé chargé d'histoire.
Les origines de l'Altes Rathaus remontent au Moyen Âge. Lorsque Erkelenz obtint le statut de ville en 1326, un domus fori (maison du marché), également connu sous le nom de Gewanthuys (halle aux draps), fut documenté. Ce bâtiment était un centre d'échanges, notamment de tissus de lin issus de la culture locale du lin, et servait de lieu de réunion et d'administration. L'application des poids et mesures, la collecte des impôts et l'exercice des privilèges municipaux tels que les jours de marché étaient supervisés ici.
Tragiquement, un incendie massif le 21 juin 1540 détruisit le bâtiment d'origine ainsi que la majeure partie de la ville. Parmi les victimes se trouvait un fonctionnaire municipal nommé Gobell, et avec lui, tous les documents municipaux furent réduits en cendres. Un an plus tard, la ville commanda au tailleur de pierre Jan van Vyrß de Viersen de reconstruire l'hôtel de ville. Le prévôt du Marienstift à Aix-la-Chapelle offrit généreusement le Gewanthuys et le Stadthuys aux citoyens. La construction prit fin en 1546, cette année étant inscrite sur une pierre intégrée dans la maçonnerie près de l'entrée.
L'Altes Rathaus se distingue par sa construction en brique gothique tardive, reposant sur des piliers carrés avec des arcades ouvertes au rez-de-chaussée, une salle du conseil au-dessus et des salles de stockage sous le toit. À l'origine, le rez-de-chaussée était une halle de marché ouverte avec des arcs en ogive entre les piliers, tandis que l'étage supérieur comportait des fenêtres croisées gothiques dans des niches à arcs plats. Le toit en croupe, recouvert d'ardoises, était orné d'un créneau décoratif et de quatre tourelles d'angle.
En 1756, le bâtiment subit des modifications importantes pour accueillir l'administration municipale. Les créneaux et les tourelles furent supprimés, leurs projections étant encore visibles dans la maçonnerie. Le toit fut prolongé jusqu'à la corniche, et les fenêtres gothiques furent remplacées par des cadres en pierre bleue simples. Les arcades au rez-de-chaussée furent murées, créant des pièces supplémentaires pour un poste de police et une cellule de prison, cette dernière ayant une petite fenêtre grillagée donnant sur la rue. Un portail rococo fut ajouté et la maçonnerie fut blanchie à la chaux selon le style de l'époque.
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L'Altes Rathaus servit de siège à l'administration municipale jusqu'en 1907, après quoi l'administration déménagea dans le bâtiment de l'ancien monastère franciscain, puis dans un nouvel hôtel de ville au Johannismarkt en 1918. Les efforts pour préserver le bâtiment désormais délabré allèrent de la restauration à la reconstruction complète avec une extension à un autre emplacement du marché. Cependant, les contraintes financières, la Première Guerre mondiale et l'inflation firent échouer ces plans.
Après la Première Guerre mondiale, les forces d'occupation belges utilisèrent temporairement l'Altes Rathaus comme quartier général. Après leur départ en 1926, l'Association d'histoire et d'antiquités, fondée en 1920, entreprit la restauration. En 1930, ils établirent un musée local à l'étage supérieur. En 1931, le toit fut recouvert et trois arcades du côté sud furent rouvertes. Le rez-de-chaussée abrita un poste de police, une cellule de prison et un refuge pour sans-abri jusqu'en 1939.
La Seconde Guerre mondiale apporta d'autres destructions. Dans la nuit du 19 au 20 juin 1940, des bombes incendiaires mirent le toit en flammes, détruisant la collection du musée qui y était entreposée. Le bâtiment reçut un toit plat temporaire, mais un raid aérien majeur le 23 février 1945 causa des dommages supplémentaires, démolissant le coin sud-est et son arcade.
Après la guerre, le conseil municipal envisagea initialement de démolir l'Altes Rathaus. Cependant, en 1948, environ 30 jeunes citoyens se portèrent volontaires pour déblayer les décombres, incitant le conseil à opter pour la reconstruction. La restauration, y compris la réouverture de plusieurs arcades, eut lieu entre 1949 et 1951, l'intérieur étant achevé dans les années suivantes. La réouverture officielle eut lieu le 18 janvier 1956. Malgré les modifications, les proportions du bâtiment restèrent harmonieuses, avec la maçonnerie blanchie contrastant fortement avec le toit noir, lui valant le titre de joyau de l'architecture gothique en brique de la région du Bas-Rhin.
Aujourd'hui, l'Altes Rathaus sert de salle du conseil et de lieu pour des événements représentatifs. En 2013, la ville d'Erkelenz entreprit une rénovation, re-toiturant avec de l'ardoise et rouvrant partiellement les arcades murées. Trois des cinq axes d'arcades sur le côté long furent découverts, et l'arcade centrale sur le côté large fut entièrement vitrée, permettant aux visiteurs de jeter un coup d'œil à l'intérieur du rez-de-chaussée.
Depuis 2008, l'Altes Rathaus est la douzième et dernière étape de la Route contre l'oubli, un parcours à Erkelenz commémorant les atrocités du régime nazi. Une plaque sur le bâtiment honore les résistants de la région d'Erkelenz.
Dans la zone d'entrée, une pierre votive romaine trouvée à Erkelenz au XVIIIe siècle est exposée. Elle porte une dédicace du centurion Gaius Julius Proculus de la Legio XXX Ulpia Victrix à Jupiter, décrite pour la première fois en 1801 par le collectionneur d'art Adolf von Hüpsch.
À l'intérieur de la salle de réception de l'hôtel de ville, trois tapisseries représentant un mariage, une tricherie et un abattage de porc sont accrochées aux murs, ainsi que deux plus petites scènes d'oiseaux. Ces grandes tentures murales furent réalisées vers 1630 à Bruxelles par la manufacture Jan Seghers à partir de laine et de fil de lin.
Les vitraux de la salle du conseil furent conçus en 1961 par Hermann Gottfried, utilisant du verre antique, du plomb et de la peinture noire. Réalisés en tons grisaille avec des ornements linéaires simples et des touches occasionnelles de bleu, vert et brun, les fenêtres furent produites par la verrerie Linnich Oidtmann.
À l'angle sud-est du bâtiment, une statue de la Vierge se tient dans une niche à environ 3,5 mètres de haut. Cette réplique d'une statue antérieure fut créée par le sculpteur d'Erkelenz Peter Haak en 1958. La Vierge tient l'Enfant Jésus dans son bras gauche et un lys dans sa main droite, la main droite de l'Enfant étant en position de bénédiction et un globe dans la gauche. Les deux figures sont couronnées, et le piédestal est inscrit avec AVE MARIA KAISERIN. La statue commémore le lien de la ville avec le Marienstift à Aix-la-Chapelle, qui exerça la seigneurie pendant des siècles. Le lys apparaît dans son sceau et ses armoiries.
L'Altes Rathaus à Erkelenz est plus qu'un simple bâtiment; il est un symbole de l'esprit durable et de l'importance historique de la ville. Ses murs racontent des histoires de commerce, de gouvernance, de guerre et de résilience, en faisant une visite incontournable pour quiconque explore cette charmante ville allemande.
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