Le Barton Swing Aqueduct à Eccles, dans le Grand Manchester, est une merveille de l'ingénierie victorienne et un témoignage de l'ingéniosité de son époque. Cette structure unique, le premier et seul aqueduc pivotant au monde, permet au canal de Bridgewater de traverser le canal maritime de Manchester, permettant aux grands et petits navires de naviguer sans encombre.
Le Barton Swing Aqueduct remplace l'aqueduc original de Barton, une structure en maçonnerie construite en 1761 pour traverser la rivière Irwell. La construction du canal maritime de Manchester dans les années 1890 a nécessité une nouvelle solution, car la hauteur des navires utilisant le canal était trop importante pour passer sous l'ancien aqueduc. Le nouvel aqueduc, conçu par Sir Edward Leader Williams et construit par Andrew Handyside and Company de Derby, a été ouvert au trafic commercial le 1er janvier 1894.
La construction de l'aqueduc a été un exploit considérable, nécessitant la déviation temporaire de la rivière Irwell et la démolition d'une école catholique romaine sur la rive sud du canal maritime. La première barge a traversé le nouvel aqueduc le 21 août 1893, marquant le début de sa vie opérationnelle.
Le Barton Swing Aqueduct est un pont pivotant, un type de pont mobile qui pivote pour permettre le passage des navires. La cuve en fer de 1 450 tonnes, longue de 330 pieds, tourne à 90 degrés sur un pivot central monté sur une île spécialement construite. Des portes à chaque extrémité de la cuve retiennent environ 800 tonnes d'eau, garantissant que l'aqueduc reste navigable même lorsqu'il est ouvert. Des portes supplémentaires sur chaque rive retiennent l'eau dans les sections adjacentes du canal.
L'aqueduc comportait à l'origine un chemin de halage suspendu le long de sa longueur, à environ 9 pieds au-dessus du niveau de l'eau du canal de Bridgewater, mais celui-ci a depuis été retiré. La structure est adjacente au Barton Road Swing Bridge, et les deux sont opérés depuis une tour de contrôle en brique sur l'île centrale. Pour éviter les collisions, l'aqueduc est ouvert une demi-heure avant que le trafic sur le canal maritime de Manchester ne soit prévu de passer.
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Le mécanisme de pivotement de l'aqueduc est une merveille d'ingénierie. Il consiste en une plaque de course de 27 pieds encastrée dans des blocs de granit, avec soixante-quatre rouleaux en fonte coniques posés dessus. Ces rouleaux sont maintenus en position par un anneau araignée, et une plaque de course supérieure supporte l'aqueduc et sa crémaillère circulaire. La crémaillère était à l'origine alimentée par un moteur hydraulique fabriqué par Sir W. G. Armstrong Mitchell de Newcastle.
Pour réduire la pression sur le mécanisme de pivotement, une presse hydraulique a été installée dans le pivot, prenant jusqu'à la moitié du poids lorsque l'eau était admise dans la presse. Ce système a été si efficace que Leader Williams l'a adapté à plusieurs ponts pivotants routiers en cours de construction sur le canal maritime.
Cependant, le poids de la structure a poussé la conception à ses limites. En 1927, les rouleaux en fer s'étaient déformés, faisant baisser la structure de 3,5 pouces. En 1928, les rouleaux en fer ont été remplacés par de l'acier, et depuis lors, le pont n'a baissé que de 2,4 mm. L'assistance de la presse hydraulique a été abandonnée une fois les rouleaux en fer remplacés.
À l'origine, la puissance hydraulique était fournie par la vapeur de deux chaudières Lancashire logées dans une station de pompage sur la rive d'Eccles du canal maritime. Un conduit de service sous le lit du canal acheminait l'eau sous pression jusqu'à la tour de contrôle sur l'île. En 1939, les moteurs hydrauliques d'origine ont été remplacés par une paire de moteurs radiaux à trois cylindres fabriqués par la Hydraulic Engineering Company de Chester. L'année suivante, une centrale électrique a été construite sur l'île pour abriter deux pompes entraînées électriquement, et l'ancienne station de pompage à vapeur a été démolie après la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd'hui, le Barton Swing Aqueduct reste en usage régulier, un lien vital dans le réseau de canaux de la région et une pièce fascinante du patrimoine industriel. Les visiteurs peuvent admirer la prouesse technique exposée et imaginer les défis auxquels les ingénieurs victoriens ont été confrontés pour donner vie à cette structure remarquable.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'ingénierie ou simplement à la recherche d'une expérience unique, le Barton Swing Aqueduct offre un aperçu d'une époque révolue d'innovation et de puissance industrielle. Sa présence durable est un témoignage de la vision et de l'habileté de ceux qui l'ont conçu et construit, et il continue de jouer un rôle crucial dans les voies navigables du Grand Manchester.
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