Découvrez la synagogue B'nai Israel, un joyau caché niché au cœur de Council Bluffs, Iowa. Cette synagogue historique n'est pas seulement un lieu de culte, mais aussi un témoignage de l'esprit indomptable et de la résilience de la communauté juive locale. Inscrite au Registre national des lieux historiques, la synagogue B'nai Israel offre aux visiteurs un aperçu fascinant de la riche histoire juive de la région.
L'histoire de la communauté juive à Council Bluffs commence en 1881 avec la formation de la congrégation Bikur Cholim. Avec 25 membres fondateurs, cette congrégation orthodoxe tenait des services dans des locaux loués, n'ayant ni rabbin ni bâtiment propre. Malgré ces débuts modestes, l'engagement de la communauté envers leur foi et leurs traditions a jeté les bases de la création de la synagogue B'nai Israel.
En 1903, la congrégation Chevra B’nai Yisroel a été organisée avec 14 membres masculins adultes. L'année suivante, ils ont acquis une propriété et construit une synagogue en bois. Ce bâtiment a servi de cœur à la communauté jusqu'au 5 mars 1930, lorsqu'un incendie a détruit la synagogue. Remarquablement, la congrégation a réussi à sauver la Torah, les rouleaux sacrés et d'autres objets religieux des flammes.
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Déterminée à reconstruire, la congrégation a formé un comité de construction et a fait appel à l'architecte J. Chris Jensen pour concevoir une nouvelle synagogue. La pierre angulaire du bâtiment original a été récupérée et inscrite pour la nouvelle structure, symbolisant la continuité et la résilience. Achevée le 11 janvier 1931, la nouvelle synagogue, construite pour un coût de 26 000 dollars (environ 400 000 dollars actuels), pouvait accueillir 500 personnes et présentait un design impressionnant qui mêlait tradition et modernité.
Au milieu du XXe siècle, la congrégation a connu des changements significatifs. Sous la direction de divers rabbins, dont Louis Leifer, David Korb et Emil Klein, la communauté est passée de l'orthodoxie au judaïsme conservateur. Ce changement a permis l'utilisation de l'anglais dans les services et l'intégration des hommes et des femmes assis ensemble, une rupture par rapport à la pratique précédente où les femmes et les enfants s'asseyaient au balcon. En novembre 1953, la congrégation a officiellement changé son nom pour B'nai Israel.
Au début des années 1960, l'architecte I.T. Carrithers a conçu une extension pour la synagogue, agrandissant l'espace pour accueillir la congrégation croissante. Bien que seule l'extension arrière ait été construite, cette rénovation a marqué une nouvelle ère pour B'nai Israel. Cependant, malgré ces efforts, la congrégation a commencé à décliner en nombre, ce qui a conduit à des plans de dissolution et de vente de la propriété dans les années 1980. Pourtant, la détermination des membres à maintenir la synagogue en vie a conduit au recrutement de nouveaux membres, assurant ainsi sa survie.
En 1989, le rabbin Sharon Steifel est devenu le premier rabbin reconstructionniste à B'nai Israel, suivi par les rabbins Sheryl Shulewitz et Ruth Ehrenstein. Cette période a marqué une autre transformation pour la congrégation, embrassant les principes reconstructionnistes et s'adaptant aux besoins changeants de la communauté. Aujourd'hui, la synagogue n'a plus de rabbin et n'est affiliée à aucun mouvement spécifique, tenant un service par mois auquel assistent des juifs locaux et des membres d'autres congrégations d'Omaha.
L'extérieur de la synagogue B'nai Israel est un exemple frappant de maçonnerie polychrome en brique rugueuse, surmonté d'un entablement classique et d'une corniche en fer galvanisé. Le bâtiment repose sur un sous-sol surélevé, avec trois portes menant au sanctuaire, accessibles par un escalier en béton. Des panneaux incrustés arborant l'étoile de David et les tables des dix commandements inscrites en hébreu ajoutent au caractère distinctif du bâtiment.
À l'intérieur, l'espace à deux niveaux de la synagogue comprend un balcon, réduit en taille lors de la rénovation des années 1960. La congrégation possède sept Torahs, dont deux ont été sauvées de l'incendie de 1930. L'Arche, un point focal du sanctuaire, est composée de panneaux en bois sombre et de pilastres classiques, avec des portes à persiennes menant à l'armoire où sont conservés les rouleaux.
Visiter la synagogue B'nai Israel n'est pas seulement une occasion d'explorer un bâtiment historique, mais aussi une chance de se connecter avec une communauté qui a surmonté l'adversité et embrassé le changement tout en restant fidèle à sa foi. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'architecture ou simplement curieux de comprendre la riche tapisserie culturelle de Council Bluffs, la synagogue B'nai Israel offre une expérience unique et enrichissante.
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