Le Batley Variety Club, situé au cœur de Batley, dans le West Yorkshire, est un lieu légendaire qui a autrefois résonné des voix de certains des artistes les plus emblématiques du monde. Ce club prestigieux, souvent surnommé le Las Vegas du Nord, était un phare de divertissement depuis sa création en 1967 jusqu'à sa fermeture en 1978. Il a ensuite rouvert sous le nom de Frontier Club avant de se transformer en salle de sport en 2017. Cependant, les souvenirs et la magie du Batley Variety Club continuent de vivre dans les cœurs de ceux qui ont connu son âge d'or.
L'histoire du Batley Variety Club commence avec la vision de James et Betty Corrigan. Au début de l'année 1967, ils se lancent dans un projet ambitieux de construire un club de variétés sur un ancien site d'égout désaffecté sur Bradford Road à Batley. Malgré un petit contretemps lorsque le bâtiment s'est révélé être à six pouces trop près de la route, le club a ouvert ses portes le 27 mars 1967, avec The Bachelors en tête d'affiche pour la soirée d'ouverture.
Les Corrigan se sont inspirés du faste et du glamour de Las Vegas, concevant le club avec une disposition unique. Le rez-de-chaussée a été creusé de manière à ce que les clients descendent vers leurs tables, disposées en gradins formant un fer à cheval autour de la scène. Cette conception garantissait une vue dégagée pour le public et créait une atmosphère intime. Le club pouvait accueillir 1 750 personnes assises, avec de la place supplémentaire pour ceux qui restaient debout, et comportait deux longs bars de chaque côté. Pour ne pas déranger les artistes, la nourriture était servie dans des paniers avec des couverts en plastique.
Le Batley Variety Club a rapidement acquis la réputation d'être un lieu de divertissement de premier plan, attirant des artistes de renom du Royaume-Uni et des États-Unis. L'agent de réservation du club, Bernard Hinchcliffe, et les efforts infatigables de James Corrigan ont permis d'attirer des stars comme Louis Armstrong, Shirley Bassey, Tom Jones, Roy Orbison, Eartha Kitt, Morecambe and Wise, Gene Pitney, Neil Sedaka, Ken Dodd et Helen Shapiro.
Une des réservations les plus notables fut celle de Louis Armstrong, obtenue pour 27 000 £. Ce chiffre, révélé par Corrigan à la presse, a involontairement amené d'autres agents à croire que le club avait des ressources financières importantes, compliquant ainsi les négociations futures. Malgré cela, le club a continué à accueillir une liste impressionnante de performers, Shirley Bassey étant une invitée particulièrement fréquente et appréciée.
Le format des soirées comprenait généralement un numéro de soutien spécialisé, suivi de l'artiste principal, le tout orchestré par le maître de cérémonie régulier, Jerry Brooke. Les artistes principaux étaient souvent réservés pour des séries de spectacles d'une semaine, avec certains, comme Shirley Bassey, se produisant jusqu'à trois semaines.
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Le Batley Variety Club était plus qu'un simple lieu; c'était un phénomène culturel qui a laissé une marque indélébile sur la communauté locale. Le club a stimulé l'économie locale, profitant aux restaurants, fleuristes, magasins de vêtements et entreprises de taxis à proximité. De nombreux artistes séjournaient chez les Corrigan, à Oaks Cottage, où ils profitaient souvent de l'hospitalité de leurs hôtes. Dame Vera Lynn et Eartha Kitt ont même cuisiné pour les Corrigan durant leur séjour.
Une des anecdotes les plus charmantes concerne Shirley Bassey, qui, s'attendant à un dîner chic, a été conduite à une friterie dans la Rolls-Royce de James Corrigan. Ces touches personnelles et l'atmosphère conviviale ont contribué au charme unique du club.
L'album de Roy Orbison, Live From Batley Variety Club, enregistré le 9 mai 1969, reste un témoignage de l'importance du club dans le monde de la musique. BBC Radio a également enregistré des performances, y compris la première semaine de Gracie Fields, diffusée en janvier 1969.
Malgré son succès, le Batley Variety Club a fermé en 1978 suite à la séparation des Corrigan. Il a brièvement rouvert sous le nom de Crumpets nightclub puis sous le nom de Frontier Club au début des années 1980, qui est resté en activité jusqu'en 2016. La transformation du bâtiment en salle de sport en 2017 a marqué la fin d'une époque, mais l'héritage du Batley Variety Club perdure.
En 2017, le livre King of Clubs par Maureen Prest, qui a travaillé dans les relations publiques pour le club, a raconté l'histoire du Batley Variety Club et la vie de James Corrigan. Le livre sert d'hommage au parcours remarquable du club et à sa contribution au paysage du divertissement.
Aujourd'hui, bien que la structure physique n'accueille plus les performances scintillantes d'autrefois, l'esprit du Batley Variety Club perdure. Il reste un chapitre chéri dans les annales de l'histoire du divertissement britannique, un lieu où les rêves se réalisaient et où naissaient des légendes. Pour ceux qui cherchent à revivre la magie ou à en apprendre davantage sur ce lieu emblématique, l'histoire du Batley Variety Club est un témoignage de l'âge d'or du divertissement de variétés en Grande-Bretagne.
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