Situé au cœur de Basingstoke, dans le Hampshire, le Willis Museum se dresse comme un phare de l'histoire locale et de l'architecture charmante. Ce bâtiment classé Grade II, autrefois connu sous le nom de Basingstoke Town Hall, est un véritable trésor d'histoires et d'artefacts allant de l'âge du Crétacé supérieur aux décennies transformatrices des années 1960 et 1970. Que vous soyez un passionné d'histoire, une famille à la recherche d'une sortie éducative ou simplement quelqu'un qui apprécie la belle architecture, le Willis Museum a quelque chose à offrir à chacun.
Le bâtiment du Willis Museum a une histoire riche qui remonte au 14ème siècle, lorsqu'une Mote Hall se trouvait sur Market Place. Le bâtiment néoclassique actuel, achevé en 1835 et conçu par Lewis Wyatt, présentait à l'origine une arcade ouverte au rez-de-chaussée, servant d'échange de maïs et de marché. Cet espace ouvert a ensuite été fermé et transformé en bureaux, tandis que les étages supérieurs abritaient la mairie et le tribunal des magistrats. Notamment, le bâtiment était surmonté d'une modeste tour de l'horloge, qui a été remplacée de manière spectaculaire en 1887 par une plus grande tour de l'horloge commémorative du Jubilé. Bien que cette grande tour de l'horloge ait été démolie en 1961, le mouvement d'horloge original, datant de 1760, survit toujours et est fièrement exposé au sein du musée.
L'histoire du bâtiment en tant que mairie a continué jusqu'en 1974, même après que le conseil ait déplacé ses bureaux dans une maison plus grande appelée Goldings en 1922. Suite à la loi sur le gouvernement local de 1972, la mairie est devenue redondante, ouvrant la voie à sa nouvelle vie en tant que musée. Depuis 1984, le Willis Museum occupe ce bâtiment historique, préservant et mettant en valeur le riche patrimoine de Basingstoke et de ses environs.
Les origines du musée sont enracinées dans la passion de l'horloger local George W. Willis, qui a fondé le Basingstoke Museum en 1931. Initialement installé dans l'ancien bâtiment de l'Institut des Mécaniciens sur New Road, le musée a été renommé en l'honneur de son fondateur en 1956. Au fil des ans, le Willis Museum a élargi son champ d'action pour couvrir un large éventail de l'histoire locale, des temps préhistoriques à l'ère moderne.
En 1984, le musée a trouvé sa maison permanente dans l'ancienne mairie, grâce au financement des dons des visiteurs et des subventions du conseil municipal de Basingstoke et Deane. Aujourd'hui, le Willis Museum continue de prospérer, offrant aux visiteurs un aperçu fascinant du passé à travers ses expositions diversifiées et ses présentations engageantes.
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Le Willis Museum possède une impressionnante collection d'expositions qui retracent l'histoire de Basingstoke et de ses environs. Parmi les points forts, on trouve les restes humains anciens connus sous le nom de Basingstoke Man, offrant une connexion tangible avec le passé lointain. Un autre artefact intrigant est ce qui est supposé être le plus vieux gâteau de mariage du monde, une curiosité délicieuse qui ne manque jamais de captiver l'imagination des visiteurs.
Cependant, le musée n'est pas sans controverses. En 2014, le retrait de pièces médiévales données par un chasseur de trésors local a suscité des critiques, tout comme la suppression de postes spécialisés en 2018 dans le cadre d'une restructuration plus large du service du Hampshire Cultural Trust. Malgré ces défis, le Willis Museum reste une institution bien-aimée, s'adaptant et évoluant continuellement pour répondre aux besoins de ses visiteurs.
L'une des caractéristiques remarquables du musée est la Galerie Sainsbury, ajoutée en 2008 grâce au financement de la Linbury Trust, fondée par Lord Sainsbury. Cet espace polyvalent accueille une programmation tournante d'expositions temporaires, garantissant qu'il y a toujours quelque chose de nouveau et d'excitant à voir. Les expositions passées ont inclus "May The Toys Be With You", un regard nostalgique sur la culture des jouets, "Turner and the Sun", mettant en vedette les œuvres du célèbre peintre, et "Alice in Wonderland", un voyage fantaisiste dans le monde de l'histoire bien-aimée de Lewis Carroll.
Juste à l'extérieur du musée, les visiteurs sont accueillis par une statue en bronze grandeur nature de Jane Austen, créée par le sculpteur Adam Roud. Inaugurée en 2017 pour marquer le 200ème anniversaire de la mort de l'écrivain, cette statue est considérée comme la première de Jane Austen au monde. Le choix de l'emplacement est particulièrement approprié, car Austen a passé les 25 premières années de sa vie à proximité de Steventon et est censée avoir visité Market Place pour faire du shopping et participer à des événements sociaux.
Le dévoilement de la statue a été une grande affaire, à laquelle ont assisté des personnalités civiques et des fans d'Austen, connus sous le nom de Janeites, habillés en costume Regency. La sculpture de Roud capture Austen en tant que fille et sœur, marchant à travers la ville, un rappel poignant de son héritage durable et de sa connexion avec la région.
En conclusion, le Willis Museum est bien plus qu'un simple dépôt d'artefacts; c'est un centre culturel dynamique qui célèbre la riche histoire et le patrimoine de Basingstoke. Avec ses expositions engageantes, son architecture magnifique et ses expositions temporaires dynamiques, le musée offre une expérience unique et enrichissante à tous ceux qui le visitent. Que vous soyez un résident local ou un visiteur de la région, une visite au Willis Museum est sûre d'être une aventure mémorable et éclairante.
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