Houghton House, situé dans la paisible campagne de Houghton Conquest dans le Bedfordshire, est un témoignage émouvant de l'histoire architecturale et sociale riche de l'Angleterre. Ce bâtiment classé Grade I, maintenant une ruine pittoresque, offre aux visiteurs un aperçu évocateur du passé avec ses vues majestueuses sur le paysage environnant et son lien intrigant avec l'histoire littéraire.
L'histoire de Houghton House commence au début du XVIIe siècle lorsque le domaine fut accordé par le roi Jacques Ier à Mary Herbert, comtesse douairière de Pembroke. Mary Herbert, également connue sous le nom de Mary Sidney, était une courtisane, écrivaine, traductrice et mécène littéraire de renom. La construction de la maison débuta vers 1615, et il est supposé que deux architectes célèbres, John Thorpe et Inigo Jones, en furent les concepteurs. Tandis que Thorpe travaillait dans la tradition jacobéenne, Jones introduisit le style architectural classique en Angleterre, créant ainsi un mélange unique de styles encore visible dans les ruines aujourd'hui.
Houghton House fut achevée en 1621, juste à temps pour une visite du roi Jacques Ier. Tragiquement, Mary Herbert mourut de la variole peu de temps après, le 25 septembre 1621. Le côté ouest de la maison porte encore une frise jacobéenne avec des éléments héraldiques liés aux familles Sidney et Dudley, rappel poignant de ses origines nobles.
Après la mort de Mary Herbert, Houghton House retourna à la couronne et fut ensuite accordée à Thomas Bruce, 1er comte d'Elgin, en 1624. La famille Bruce fit de Houghton House leur résidence principale pendant trois générations. Le domaine fut même agrandi avec l'ajout de Houghton Park, accordé à Thomas Bruce par le roi Charles Ier pour préserver le gibier pour la chasse royale. Cependant, la chasse et le braconnage persistants par la famille Conquest locale entraînèrent une intervention royale.
L'influence de la famille Bruce s'étendait au-delà de Houghton House. Dans le village voisin de Maulden, le mausolée d'Ailesbury, construit en 1656 par Thomas Bruce en mémoire de sa seconde épouse, Diana Cecil, est le plus ancien mausolée indépendant d'Angleterre. La famille Bruce résida à Houghton House jusqu'à ce que Thomas Bruce, 3e comte d'Elgin et 2e comte d'Ailesbury, s'exile sur le continent en 1696 en raison de sa fidélité au roi déchu Jacques II.
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En 1738, Thomas Bruce vendit Houghton House à John Russell, 4e duc de Bedford. La famille Russell, dont le siège principal était la proche abbaye de Woburn, maintint le domaine jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Francis Russell, marquis de Tavistock, vécut à Houghton House de 1764 jusqu'à sa mort prématurée dans un accident de chasse en 1767. Le domaine passa alors à son fils, Francis Russell, 5e duc de Bedford.
Le 5e duc se trouva incapable de louer la maison sans les terres environnantes, ce qui le conduisit à décider de démanteler Houghton House en 1794. Les intérieurs furent dépouillés et le toit enlevé, les matériaux étant vendus pour d'autres constructions. Notamment, le grand escalier de Houghton House survit aujourd'hui dans le Swan Hotel à Bedford. À la mort du 5e duc en 1802, la maison était déjà une ruine, exposée aux éléments et à la marche implacable de la nature.
Aujourd'hui, Houghton House est géré par English Heritage et est ouvert au public gratuitement pendant les heures de jour. Des travaux de conservation ont été entrepris en 2006 pour assurer la sécurité du site et améliorer la compréhension des visiteurs quant à son importance historique. Des panneaux informatifs fournissent des aperçus sur le passé riche de la maison et ses caractéristiques architecturales.
Les visiteurs de Houghton House peuvent se promener à travers les ruines évocatrices, imaginant la grandeur d'autrefois. Les murs et arches restants encadrent des vues magnifiques sur la campagne du Bedfordshire, rappelant l'emplacement stratégique et pittoresque de la maison. Le site offre une retraite paisible pour les passionnés d'histoire, les amateurs de littérature et ceux cherchant simplement un moment de tranquillité dans un lieu où l'histoire et la nature se mêlent.
En conclusion, Houghton House est plus qu'une simple ruine; c'est une fenêtre sur le passé, un symbole d'innovation architecturale et un témoignage des vies et des histoires de ceux qui l'ont autrefois habitée. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de littérature ou simplement quelqu'un qui apprécie la beauté de la campagne anglaise, une visite à Houghton House est sûre d'être une expérience mémorable et enrichissante.
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